Una carrera de orientacion consiste en hacer un recorrido (ir de la salida a la meta) en el menor tiempo posible, pasando por unos puntos de control (balizas) indicados en un mapa. El/la participante debe interpretar el mapa para ir de control a control y la ruta que escoja es totalmente libre. Hay distintos recorridos, adecuados a cada categoría y las categorías van por edades, sexo y niveles de dificultad.

No se puede ver ni el mapa ni el recorrido antes de la salida. El recorrido debe hacerse pasando por los puntos de control en el orden propuesto picando en cada baliza con la pinza electrónica que lleva cada participante. Llamamos picar la baliza a la acción de utilizar el sistema de marcado (electrónico o manual) propio de la orientación que justifica el paso por el control correcto.

Las carreras de orientación no son carreras normales en las que todo el mundo hace el mismo recorrido al mismo tiempo, no, los/las orientador@s salen en intervalos de tiempo (tipo contrarreloj ciclista) y cada uno/a tiene su recorrido (específico de su categoría) y su hora de salida (publicada con anterioridad). De esta manera no pueden salir al mismo tiempo dos personas con el mismo recorrido.

Las categorías de iniciación (categorías OPEN) no suelen tener horas de salida, tienen un tramo horario de salidas libre (por ejemplo: de 10 a 12h).

Los reglamentos de orientacion vigentes se pueden consultar en la web de la fedo: https://www.fedo.org/web/competicion/o-pie/reglamentos o en la web de la federación autonómica/ liga/competición que corresponda.